Et unikt skomateriale fra Huntsman Polyurethanes ligger i sentrum for en innovativ ny måte å lage sko på, som har potensial til å transformere skoproduksjon over hele verden. I den største endringen innen skomontering på 40 år har det spanske selskapet Simplicity Works – i samarbeid med Huntsman Polyurethanes og DESMA – utviklet en revolusjonerende ny skoproduksjonsmetode som gir banebrytende muligheter til produsenter som ønsker å produsere produkter nærmere kunder i Europa og Nord-Amerika. I samarbeid har de tre selskapene skapt en svært automatisert og kostnadseffektiv måte å binde sammen todimensjonale komponenter i ett stikk for å danne en sømløs, tredimensjonal overdel.

Simplicity Works' patentbeskyttede 3D-bindingsteknologi er en verdensnyhet. Prosessen krever ingen søm og ingen varing, og kobler alle delene av en sko samtidig på bare noen få sekunder. Den nye teknologien er raskere og billigere enn konvensjonelle skoproduksjonsteknikker, kan tilpasses behovene og viser seg allerede å være populær blant en rekke store skoprodusenter – noe som hjelper dem med å bringe lokale produksjonskostnader på linje med land med lavere lønnskostnader.

3D-bindingsteknologien benytter en innovativ 3D-formdesign laget av Simplicity Works; et spesialdesignet, injiserbart materiale fra Huntsman Polyurethanes; og en toppmoderne DESMA-sprøytestøpemaskin. I det første trinnet plasseres individuelle overdelskomponenter i formen, i spor atskilt av smale kanaler – litt som å legge et puslespill sammen. En motform presser deretter hver brikke på plass. Nettverket av kanaler mellom overdelene injiseres deretter, i ett enkelt støt, med den høypresterende polyuretanen utviklet av Huntsman. Sluttresultatet er en skooverdel, holdt sammen av et fleksibelt polyuretanskjelett, som er både funksjonelt og stilig. For å oppnå en polyuretanskumstruktur av utmerket kvalitet, som danner en slitesterk hud, med en høydefinisjonstekstur, har Simplicity Works og Huntsman grundig forsket på nye prosesser og materialer. Teksturen til de bundne polyuretanlinjene (eller ribbeina) er tilgjengelig i forskjellige farger, og kan varieres, noe som betyr at designere kan velge blanke eller matte alternativer kombinert med flere andre, tekstillignende overflatebehandlinger.

3D-bindingsteknologien er egnet for å lage alle typer sko, og kompatibel med forskjellige syntetiske og naturlige materialer, og kan gjøre skoproduksjon utenfor land med lav arbeidskraft langt mer kostnadseffektiv. Uten sømmer å sy, er den totale produksjonsprosessen mindre arbeidsintensiv – noe som reduserer faste kostnader. Materialkostnadene er også lavere da det ikke er noen overlappende områder og mye mindre avfall. Fra et forbrukerperspektiv er det ytterligere fordeler. Uten strikking eller sying, og uten dobling av materiale, har skoene mindre friksjon og trykkpunkter, og oppfører seg mer som et par sokker. Skoene er også mer vanntette da det ikke er noen nålehull eller permeable sømlinjer.

Lanseringen av Simplicity Works' 3D-bondingprosess kulminerer seks års arbeid for de tre partnerne, som tror lidenskapelig på teknologiens evne til å forstyrre konvensjonelle former for skoproduksjon. Adrian Hernandez, administrerende direktør i Simplicity Works og oppfinneren av 3D Bonding Technology, sa: «Jeg har jobbet i skobransjen i 25 år, i forskjellige land og kontinenter, så jeg er veldig kjent med kompleksiteten involvert i konvensjonell skoproduksjon. For seks år siden innså jeg at det fantes en måte å forenkle skoproduksjonen på. Ivrig etter å rette opp den geografiske balansen i skobransjen når det gjelder lønnskostnader, kom jeg opp med en radikalt ny prosess som kan gjøre skoproduksjon i Nord-Amerika og Europa mer kostnadseffektiv, samtidig som den øker komforten for forbrukerne. Med konseptet mitt patentbeskyttet begynte jeg å lete etter partnere for å gjøre visjonen min til virkelighet; noe som førte meg til DESMA og Huntsman.»

Han fortsatte: «Ved å ha jobbet tett sammen de siste seks årene har våre tre team samlet sin kunnskap og ekspertise for å skape en prosess med potensial til å riste opp skobransjen. Timingen kunne ikke vært bedre. For tiden kommer anslagsvis 80 % av europeisk skoimport fra lavkostland. Stilt overfor økende kostnader i disse områdene ønsker mange skoprodusenter å flytte produksjonen tilbake til Europa og Nord-Amerika. Vår 3D-bindingsteknologi gjør det mulig for dem å gjøre nettopp det, og lage sko som er mer økonomiske enn de som er laget i Asia – og det er før transportkostnadsbesparelser er medregnet.»

Johan van Dyck, Global OEM Business Development Manager hos Huntsman Polyurethanes, sa: «Oppdraget fra Simplicity Works var krevende – men vi liker utfordringer! De ønsket at vi skulle utvikle et reaktivt, injiserbart polyuretansystem, som kombinerte utmerkede heftegenskaper med ekstrem produktflyt. Materialet måtte også gi komfort og demping, i tillegg til enestående estetikk innen etterbehandling. Ved å bruke vår mangeårige erfaring med sålearbeid satte vi i gang med å utvikle en passende teknologi. Det var en lang prosess, med ulike forbedringer som trengs underveis, men nå har vi en revolusjonerende plattform for enten ett- eller to-punkts liming. Arbeidet vårt med dette prosjektet har gjort det mulig for oss å utvide vårt langvarige forhold til DESMA og inngå en ny allianse med Simplicity Works – et gründerteam som er forpliktet til å endre fremtiden for skoproduksjon.»

Christian Decker, administrerende direktør i DESMA, sa: «Vi er en teknologileder i den globale skoindustrien og har forsynt produsenter med avansert maskineri og former i over 70 år. Prinsippene for smart, innovativ, bærekraftig og automatisert skoproduksjon er kjernen i virksomheten vår, noe som gjør oss til en naturlig partner for Simplicity Works. Vi er glade for å være involvert i dette prosjektet, og samarbeide med Simplicity Works og teamet hos Huntsman Polyurethanes, for å gi skoprodusenter en måte å lage svært sofistikert skotøy på en mer økonomisk måte i land med høye arbeidskostnader.»

Simplicity Works' 3D-bindingsteknologi er fleksibel – det betyr at skoprodusenter kan velge å bruke den som hovedsammenføyningsteknikk eller kombinere den med tradisjonelle sømmetoder for funksjonelle eller dekorative formål. Simplicity Works har patentrettighetene for teknologien sin og utvikler design for kunder ved hjelp av CAD-programvare. Når et produkt er designet, utvikler Simplicity Works alt verktøyet og formene som trengs for skoproduksjon. Denne kunnskapen overføres deretter til produsentene, komplett med maskineri- og polyuretanspesifikasjoner bestemt i samarbeid med Huntsman og DESMA. Siden 3D-bindingsteknologien kan redusere produksjonskostnadene betydelig, samles en andel av denne besparelsen inn som royalties av Simplicity Works – der DESMA leverer alt nødvendig maskineri og automatiseringssystemer, og Huntsman leverer den beste polyuretanen for å fungere sammen med 3D-bindingsteknologien.